Nato in un sobborgo della Londra post bellica, McLaren era figlio di un ragazzo giovanissimo che abbandonò la madre quando lui aveva appena due anni. Cresciuto dalla nonna Rose Corre Isaacs, figlia di un mercante di diamanti portoghese sefardita – che amava ripetergli “it’s good to be bad, and it’s bad to be good” – lasciò la famiglia appena adolescente e dopo una serie di lavori di varia natura frequentò diversi istituti d’arte in Gran Bretagna. Diversi perché fu spesso espulso e riuscì a completare gli studi solo nel 1971.

Fu in questo periodo che scoprì il proprio talento per la creazione di abiti, che gli sarà utile quando, più avanti, deciderà di aprire un suo negozio di abbigliamento. Ovvero nel 1971 quando, con la sua compagna, la stilista Vivienne Westwood, inaugurerà una boutique chiamata Let It Rock, a King’s Road, frequentata soprattutto da teddy boys e rockettari, dove la coppia fealizzerà anche costumi per il teatro e per il cinema.

Risale al 1972 il viaggio a New York, in occasione di una fiera di abbigliamento, durante il quale McLaren incontra la band dei New York Dolls. Per loro progetta un look completamente nuovo, fatto di giacche in pelle rossa e simboli dell’allora Unione Sovietica mentre mutua lo slogan, “Better Red than Dead” (”Meglio rossi che morti”) dai movimenti di protesta americani contro la guerra in Vietnam. Ma quella con i New York Dolls fu un’avventura fallimentare: la band si sciolse di lì a breve.

Tornato a Londra cambia nome al negozio, che diventa “Sex” e comincia a vendere abbigliamento sadomaso e le prime t-shirt strappate. E’ lì, nel negozio di King’s Road, che McLaren conosce la band che lo avrebbe consacrato come icona del periodo: i Sex Pistols, che all’epoca si chiamavano The Strand. Il negozio diventa uno dei fulcri della scena punk-rock, lì si ritrovano molti dei fondatori del movimento punk, da Sid Vicious a Mick Jones e Tony James. Nel 1973, McLaren diventa manager dei The Strands.